観世音菩薩（かんぜおんぼさつ）は、仏教、特に大乗仏教において、
最も広く、深く信仰されている菩薩の一尊です。
その名は「世の音（声）を観じる菩薩」という意味を持ち、
「あらゆる人々が発する苦しみや願いの声を聞き、それを救うために現れる慈悲深い存在」として
知られています。
日本では一般に「観音様（かんのんさま）」と呼ばれ、宗派を超えて多くの人々に親しまれています。
観世音菩薩の基本的な性格と特徴
- 無限の慈悲（大慈悲）: 観世音菩薩の最大の特質は、その無限の慈悲の心です。どんなに小さな苦しみや悩みであっても見過ごさず、分け隔てなく救いの手を差し伸べるとされます。その慈悲は、まるで母親が子を思うような深い愛情に例えられます。
- 変化身（へんげしん）: 観世音菩薩は、人々を救うために、相手の機根（能力や資質）や状況に応じて、様々な姿に変化して現れると説かれます。これは「普門示現（ふもんじげん）」と呼ばれ、『法華経』の「観世音菩薩普門品（観音経）」には、仏、梵天、帝釈天、国王、長者、比丘（僧侶）、女性、童男童女など、三十三の姿（三十三応現身）に変化して人々を救うことが説かれています。 この変化身の思想から、六観音（六道それぞれの世界で衆生を救う6体の観音）や、日本の三十三観音巡礼などが生まれました。
- 現世利益（げんぜりやく）: 観世音菩薩は、この世での具体的なご利益をもたらす菩薩として篤く信仰されています。『観音経』には、火難、水難、刀杖難、羅刹難、枷鎖難、怨賊難といったあらゆる災難からの救済が説かれています。その他、病気平癒、子授け、安産、延命、財産繁栄、夫婦円満、良縁成就など、多岐にわたる願いを叶えるとされています。
- 三毒の滅除: 心の煩悩である「貪欲（むさぼり）」「瞋恚（怒り）」「愚痴（無知）」という三毒に悩まされる時も、観世音菩薩を念じることで、これらの煩悩から解放されると説かれます。これは、精神的な安らぎと心の清浄化をもたらす功徳です。
観世音菩薩の主な姿
観世音菩薩には、様々な姿がありますが、大きく分けて「聖観音」と「変化観音」があります。
- 聖観音（しょうかんのん）: 観音菩薩の最も基本的な姿で、超人的な姿ではなく、人間に近い穏やかな姿で表されます。顔が一つで腕が二本（一面二臂）が一般的で、手に蓮華や水瓶を持つことが多いです。観音様の「本来の姿」とされ、全ての観音の根源となります。六観音では地獄道を担当します。
- 変化観音（へんげかんのん）: 衆生を救うために、様々な姿に変身した観音菩薩です。
- 千手観音（せんじゅかんのん）: 千本の腕と千の眼を持つとされる（実際は42臂が多い）。あらゆる方向から衆生の苦しみを見つけ、無限の手段で救済する。餓鬼道を担当。
- 十一面観音（じゅういちめんかんのん）: 頭上に十一の顔を持つ。全方位を見守り、様々な表情で衆生を救済する。修羅道を担当。
- 馬頭観音（ばとうかんのん）: 珍しく憤怒相（怒りの表情）で、頭上に馬の頭を持つ。煩悩や悪を砕き、畜生道を担当。
- 如意輪観音（にょいりんかんのん）: 如意宝珠と法輪を持ち、片膝を立てて思惟のポーズを取る。智慧と財福を授け、天道を担当。
- 准胝観音（じゅんでいかんのん）／不空羂索観音（ふくうけんじゃくかんのん）: 人間道を担当する観音で、宗派によって異なる。
観音信仰の歴史と広がり
観音信仰は、紀元1世紀頃のインドで始まり、その後、シルクロードを通じて中国、朝鮮半島、日本へと伝えられました。
- 日本での受容: 日本へは仏教伝来と共に伝わり、奈良時代には国家鎮護の仏として、平安時代以降は貴族や庶民の現世利益、追善供養の仏として広く信仰されるようになりました。
- 霊場巡り: 観音様の三十三応現身にちなみ、三十三ヶ所の観音霊場を巡る信仰が発達しました（例: 西国三十三所、坂東三十三所、秩父三十四所など）。
- 地域社会との結びつき: 観音様は、人々の身近な存在として、地域の鎮守や水難除け、子育ての守り神としても信仰され、多くの地域で祠や石仏として祀られています。
観世音菩薩様は、その無限の慈悲と、人々の苦しみに寄り添い、具体的な形で救いの手を差し伸べる姿から、今日でも多くの人々の心の拠り所となっています。
